Технология, условно называемая 4D-печатью, создана учеными из Университета Колорадо в Боулдере (University of Colorado, Boulder). Под четвертым измерением условно понимается способность изделия при достижении определенного времени (или внешних условий, таких как температура, влажность или механические воздействия) изменять свои свойства. Таким образом, четвертое изменение — это время, когда напечатанное изделие приобретет нужную форму.

Процесс описывается сложным многоступенчатым термином «создание композитных материалов со сложным и контролируемым анизотропным термомеханическим поведением». В реальности за этим скрывается процесс, например, печати тонкой пластинки, которая затем может скрутиться в трубочку или даже сложиться, как оригами.

Согласно данным исследования компании Frost&Sullivan «Advances in 4-D Printing» (сокращенная версия документа доступна на сайте компании бесплатно после регистрации) ожидается, что 4D-печать способна совершить скачок в авиакосмической, оборонной и автомобильной промышленности. Немалый потенциал есть и в области медицины (в частности, для создания имплантов). В отчете указано, что «технология 4D-печати поможет создавать устройства, способные производить самосборку, что в будущем может ускорить процесс производства и снизить число занятых работников». В документе Frost&Sullivan также указано, что затраты на создание устройств для 4D-печати и соответствующих материалов весьма высоки. Также в этой области потребуется стандартизация.

В настоящее время технология находится на начальном этапе развития. Пока объекты, созданные путем 4D-печати, не могут рассчитывать на широкий спрос из-за высокой стоимости. Также они имеют маленькие максимальные размеры. Но в будущем можно будет, например, напечатать по 4D-технологии плоскую фотоэлектрическую панель и подвергнуть ее воздействию воды, чтобы она приобрела компактный вид для транспортировки. Позже панель развернется, приобретя первоначальную форму.