Компания Google продолжает развивать свой проект Project Loon, в рамках которого предусмотрен запуск воздушных шаров для обеспечения Интернетом удаленных мест планеты, а также бедных развивающихся стран, где доступ в Интернет по-прежнему остается привилегированным явлением. На текущий момент инженерам удалось добиться того, что шары удерживаются в воздухе в течение более чем 100 дней.

Воздушные шары Google будут находиться на постоянной высоте немногим более 20 км, расположившись в нижней части стратосферы. Эта высота уже считается «ближним космосом» и не подпадает под юрисдикцию авиационных властей. На такой высоте атмосферное давление в 20 раз меньше атмосферного (а значит, объем газа также расширится в соответствующее число раз), а температура составляет -60C.

Кроме того, несмотря на прозрачную оболочку, воздушный шар нагревается и остывает по мере его освещения Солнцем и нахождения на ночной стороне. Этот нагрев оказывается очень существенным, поэтому при разработке оболочки необходимо было применить материал, который бы выдержал ежесуточные перепады температуры. Для решения задачи обеспечения Интернетом бедных и труднодоступных регионов, Google придется запустить тысячи шаров. Из экономических соображений они должны находиться в воздухе так долго, как это возможно.

В настоящее время компания Google проводит испытания шаров в ангаре-лаборатории по моделированию атмосферных условий McKinley Climatic Laboratory.

Еще одна проблема, требующая решения — дешевый и безопасный массовый запуск таких воздушных шаров. Также непонятно, кто и как будет собирать упавшие после окончания срока службы шары для их повторного запуска.

К слову, пилотный проект Project Loon будет, по всей вероятности, проходить в Индии. Соответствующее соглашение Google с индийскими властями уже достигнуто.